Interview with Chris Hildebrandt, the sidux project
The sidux project has emerged as one of the star distributions of this year. With its methodical approach to stabilising Debian's unstable branch and turning it into a pleasant and fast desktop system, many users are discovering the pleasure of running a cutting edge development branch of a major distribution without the most of the risks associated with using such a fast-changing system. DistroWatch emailed Chris Hildebrandt, one of the project's founders, to ask about the secrets of sidux. Chris was kind enough to reply on behalf of the entire development team, stressing that the project did not have a leader, only a team consisting of equal community members: "The sidux project does not have and does not need leaders; actually one important motivation to start the project was to prove that a serious open source project can be run in true team work and co-operation of equal community members. While I never was a serious coder, I happened to be one of the initial founders and architects of sidux. I speak here on behalf of the team (and after discussing your questions with them), but actually I am just a (minor important) member of this wonderful group of people who are creating sidux.
Das sidux Projekt hat sich ganz ohne Zweifel als eins der führenden Distributionen der letzten zwölf Monate entwickelt. Schon jetzt hat die Weiterentwicklung der Unstable Debian Version zu einer leistungsfähigen Desktopsoftware zahlreiche Freunde gefunden.DistroWatch hat mit einem der sidux Gründer, Chris Hildebrandt, gesprochen, der sich allerdings keinesfalls als Chef sieht: „sidux hat keinen Chef und braucht auch keine Führungspersönlichkeiten. Einer der Gründe für das Projekt war es zu zeigen, dass ein gutes Open Source Projekt mittels Teamarbeit entwickelt werden kann. Deswegen antworte ich hier auch im Namen aller Beteiligten“.
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DW: Chris, thank you very much for your time. First, could you please introduce yourself? How old are you? Where do you live? What do you for living?
CH: Born 46 years ago in Vienna, Austria, I have lived and worked in Greece, Germany, Switzerland, Russia and the US. Since 8 years I'm back in Vienna working as a management consultant. I am happily married and have 3 children. Besides family and work, I spend most of my free time working with several open source projects. Most of my other hobbies have vanished over the years because of that.
Chris, würdest du dich als erstes vorstellen?
Ich bin 46 Jahre alt und gebürtiger Wiener. Ich habe in Griechenland, Deutschland, der Schweiz, Russland und den USA gearbeitet. Vor acht Jahren bin ich nach Wien zurückgekehrt und arbeite als Management Consultant. Ich bin verheiratet und habe drei Kinder. Die freie Zeit, die mir noch bleibt, widme ich verschiedenen Open Source Projekten.
DW: How long have you been using Linux? Which distributions have you used?
CH: One of the businesses I am involved in is server hosting and web development, and several different Linux distributions have always been used to run and administer those servers. Because I love to play with operating systems since 30 years, I have virtually tested and used almost every distro out there. However, the Linux desktop is something I discovered just 5 years ago. After trying some of the well-known distros, I was very quickly attracted by the beauty of Debian and Debian-based systems. After using KNOPPIX and SimplyMEPIS for a short time, I found my home in KANOTIX where I also got involved with the project. Since sidux started, I run it exclusively on all machines I get my hands on. I still look at other distributions from time to time, but mostly just to check what they do and how they do it.
Seit wann benutzt du Linux und mit welchen Distributionen hast du schon gearbeitet?
Beruflich habe ich schon länger mit Linuxsystemen zu tun, da sie auf einigen Servern von Klienten liefen. Außerdem sind Betriebssysteme schon seit 30 Jahren mein Steckenpferd. Es gibt wohl keins, das ich nicht schon ausprobiert habe. Linux habe ich aber erst vor fünf Jahren für mich entdeckt. Nachdem ich einiges getestet habe, hat mich Debian bzw. darauf basierende Systeme am meisten überzeugt. Ich habe denn zuerst KNOPPIX und SimplyMEPIS benutzt und zuletzt KANOTIX. Als dann sidux auf dem Markt war, habe ich es auf sämtlichen Rechnern installiert, die ich in die Hände bekam. Natürlich beobachte ich weiterhin andere Distributionen, aber eigentlich nur, um herauszufinden wie sie arbeiten und welche Funktionen sie bieten..
DW: If I remember correctly, sidux started as a fork of KANOTIX after the development of KANOTIX slowed down and after it changed its base system from Debian sid to Debian stable. But how exactly did you arrive at the point of no return? Did you try to resolve your differences with Jörg Schirottke (the KANOTIX founder) or did you simply conclude that parting ways was the best method to solve the differences of opinion?
Soweit ich mich erinnere ist sidux aus Kanotix hervorgegangen. Als die ihr System von Debian sid auf Debian Stable umgestellt haben, kam es zu Differenzen. Wann hast du dich entschieden auszusteigen? Hast du zuerst versucht die Probleme mit dem Kanotixgründer Jörg Schirottke zu bereinigen?
CH: When sidux celebrated its 1st anniversary I took the opportunity to write about the reasons and motivations behind this split. Also, several other initial sidux team members wrote about their personal points of view. In short, we all spent months trying to resolve the differences, but unfortunately without success. There was never a fork, but a fresh start with people who already knew each other and who had the desire to continue the good cooperation.
Als wir vor kurzem den ersten Jahrestag von sidux gefeiert haben, habe ich mich in einem Artikel darüber ausgelassen (reasons and motivation behind this split).. Darüber hinaus haben sich auch noch andere sidux Mitglieder geäußert. Wir haben monatelang versucht, neue Lösungen zu finden, aber leider ohne Erfolg.Für uns war das sidux Projekt dann auch ein Neubeginn mit altbekannten Leuten, die an einer Weiterentwicklung interessiert waren.
DW: Let's talk about sidux, the distribution. It's derived from Debian's unstable branch, which can be somewhat rough at times. How do you go about stabilising the system? Do you have any special testing procedures?
Laß uns über sidux reden. Wie habt ihr aus einem Unstable Debian ein zuverlässiges System entwickelt? Habt ihr besondere Testverfahren?
CH: Yes, the miracle of turning unstable into a stable and reliable operating system for every-day usage relies on a lot on testing and fixing. Our testing team consists of more than 50 people who try to break sidux every day, in order to make it stable for our users out there. Everyone who loves to test is invited to join our forums and the IRC, and to help us with this enormous task. Fixing is done in various ways, preferably by filing proper bug reports to the responsible Debian maintainers or sending patches directly to the authors of the related packages. Additionally, the core development team often provides temporary fixes via our own sidux repository until corrected packages drop in from upstream Debian. This helps ensure that the breakages sid is famous for, actually do not hit the "dist-upgrade" path for most sidux users.
Oh ja, denn um dieses Wunder zu bewirken, müssen eine ganze Menge Leute täglich jede Menge Arbeit hineinstecken. Unser Prüfteam besteht aus mehr als 50 Mitarbeitern, die jeden Tag versuchen , sidux zum Absturz zu bringen, um alle Schwachstellen herauszufinden und zu verbessern. Übrigens können wir immer Zuwachs gebrauchen. Deshalb kann sich, wer sich fürs testen und programmieren interessiert, im Forum und im IRC Chatroom gerne melden. Die Verbesserungen werden auf verschiedene Arten gemacht, aber am besten durch das Ausfüllen offizieller Bug Reporte, die an den verantwortlichen Debianprogrammierer gehen. Außerdem können die Verbesserungen auch direkt an die Entwickler der betreffenden Pakete geschickt werden. Zusätzlich verfügt das Hauptentwicklungsteam über eine Art Zwischenlager für temporäre Ausbesserungen bis dann die entgültigen Pakete via upstream von Debian kommen.Damit wird sichergestellt, dass nichts den dist-upgrade stört.
DW: What about the kernel? I know that sidux provides its own kernel, but how exactly does it differ from Debian's stock kernel? Does it come with any interesting patches?
Was hat es mit dem Kernel auf sich und worin unterscheidet er sich vom Standard-Kernel?
CH: The sidux kernels are the work of Stefan Lippers-Hollmann (slh), who is one of our most important and knowledgeable developers. With every new vanilla kernel he is balancing important configuration tweaks and a bulk load of additional patches, together with important driver modules. This is part of the secret why sidux detects more hardware out of the box with every new kernel. The entire development team is always busy analyzing test reports from the community and finding additional drivers we might possibly implement. We also carefully watch the development of driver projects and jump in wherever it is technically and legally possible.
Stefan Lippers-Hollmann (slh), einer unserer fähigsten Mitarbeiter hat die sidux Kernel entwickelt.Mit jedem neuen Standard-Kernel (genannt Vanillekernel) muss er den schwierigen Balanceakt zwischen neuen Ausbesserungen (patches) und der Feineinstellung hinbekommen. Dazu kommen noch die wichtigen Drivermodule. Dadurch wird die Hardwareerkennung für neue Geräte durch jeden Kernel verbessert. Zudem ist das gesamte Team zu einem Großteil damit beschäftigt, Testergebnisse zu analysieren und zusätzliche Driver zu entwickeln, die wir gegebenenfalls einsetzten können. In diesem Zusammenhang haben wir auch ständig ein Auge auf die Entwicklung der Driverprojekte und springen ein, wenn es technisch und juristisch möglich ist.
DW: Does sidux include any code from KNOPPIX or KANOTIX? Maybe the KNOPPIX hardware detection modules? Or some KANOTIX kernel patches?
Basiert sidux auf einigen Codes von Knoppix oder Kanotix? Vielleicht die Knoppix Hardwareerkennungsmodule oder deren Kernelausbesserungen?
CH: In order to follow our very strict coding principles and to preserve 100% Debian compatibility (but also to avoid possible legal problems) we strictly develop and use our own code. We have never been a fork. All sidux tools and packages have been developed by our team. As a true open source project, all sidux code is publicly available. We provide full sources with every release and our SVN repositories are open to the public.
In der Beziehung folgen wir einem strengen Codeprinzip, nämlich die 100prozentige Kompatibilität mit Debian zu bewahren (nicht zuletzt, um auch juristische Probleme zu vermeiden). In anderen Worten: wir entwickeln unseren eigenen Code und auch alle anderen sidux Tools und Pakete sind ausschließlich von uns entwickelt worden. Da wir ein Opensourceprojekt sind, sind alle sidux Codes natürlich der Öffentlichkeit zugänglich. Wir bieten den gesamten Zugriff auf jedes neue Release und unsere SVN repositories sind auch für jeden offen.
DW: The sidux distribution falls into the category of installable live CDs. Who created the graphical installer?
sidux kann mit Hilfe von Live CDs installiert werden. Wer hat das Grafikprogramm kreiert?
CH: As with all sidux tools, there are the base low-level scripts providing the functionality, and the GUI applications on top of them. The installer scripts have been created and optimized by the entire development team, while the installer GUI is mostly the work of Horst Tritremmel (hjt).
DW: The sources.list file on sidux includes two repositories - Debian sid and sidux sid, both of which are enabled by default. What are the differences between the two? Is it safe to add the unpredictable Debian unstable repositories? Can I continuously update my sidux installation and still expect a reasonably smooth ride? What is your recommendation for those who install sidux and wish to keep it up-to-date?
CH: Debian sid is our main pool of packages, we are using the entire Debian repository as our base, which contains more than 20,000 packages at the moment. The sidux repositories are supplementing it with our own applications and scripts, together with temporary fixes. We do everything to provide a "rolling release," meaning that our releases are snapshot entry points into sidux and Debian sid, which can and should be "dist-upgraded" on a regular basis. The ride is smooth because this is what all our manpower goes into: making Debian unstable a stable and reliable operating system.
I recommend weekly "dist-upgrades", however one should always consult our web site before doing so. We additionally provide scripts and tools to make this task as easy as possible for everyone. Harald Hope's (h2) smxi script is one of them, Fabian Wuertz's (xadras) Hermes and sidux Control Center another one.
Sidux basiert hauptsächlich auf Debian sid. Wir benutzen den gesamten Debian Fundus als Basisplattform, der im Moment aus über 20.000 Paketen besteht. Diese werden mit siduxeigenen Applicationen und Skripten ergänzt. We sorgen nach Möglichkeit immer für einen „rolling release“ was bedeutet, das unsere Releases snapshot entry points zu sidux und Debian sid darstellen. Diese sollten regelmäßig mittels dist-upgrading auf den neusten Stand gebracht werden. Ich persönlich empfehle ein wöchentliches upgrade, aber vorher sollte man auf unserer Webseite vorbeischauen. Dort kann man hilfreiches rund um das Thema finden. Dazu gehört z. B. Harald Hopes (h2) smxi Skript, Fabian Wuertz's (xadras) Hermes sowie das sidux Kontrollzentrum.
DW: My first visual impressions of sidux when I booted the early versions weren't particularly good. But two years later, it looks (subjective as I may be) exceedingly pretty, especially with the new light colours, desktop theme and wallpaper. Who is responsible for this work?
Mein erster optischer Eindruck von sidux war nicht gerade sehr positiv. Nur zwei Jahre später beeindruckt es besonders durch die hellen Farben, das Desktop und der Wallpaper. Wer hat das entworfen?
CH: We are very pleased to have such talented people working in our art team. The last theme for Eros was the work of Bernard Gray (cleary), the design for our fresh Nyx release was done by him together with Daniel Prien (Daniel-S-P) and klaymen, together with the entire art team.
Wir sind in der Tat sehr stolz auf unser Art-Team. Bernhard Gray (cleary) hat Eros entworfen, genau wie das Design für unser neustes Nyx Release bei dem außerdem Daniel Priem (Daniel-S-P) sowie klaymen mitgewirkt haben. Das verführerische Kunstwerk ist ohne Zweifel eins der interessanten Features von sidux 2008-01 ((full image size: 590kB, screen resolution: 1280x1024 pixels).
Seductive artwork is one of the interesting features of sidux 2008-01.
(full image size: 590kB, screen resolution: 1280x1024 pixels)
DW: How many other developers work on sidux?
Wieviele Entwickeler arbeiten noch an sidux?
CH: There are 13 developers in the core development team at the moment, and I estimate another 10 - 20 people who have contributed scripts, patches and other stuff. Kel Modderman (kelmo) and Joaquim Boura (x-un-i) together with slh and hjt are the most active developers today.
However, sidux is a community project and while fine code is important, a lot of non-coding work is vital and done by an ever growing amount of people joining us. Our wonderful manual is written and translated by the documentation team, held together by Trevor Walkley (bluewater) with more than 30 people doing this complicated and demanding work. I have already mentioned the art team, which ensures that sidux looks great even for your critical eyes ;-). There is our support team (over 20 people strong) with Ferdi Thommes (devil) in front, who also serves in multiple other teams and the e.V. (he seems to be virtually everywhere), answering questions and helping people day and night in the forums and the IRC. And there are the fine people from the sidux e.V. (55 members at the moment), who take care of our finances, the shop, our marketing activities and presenting sidux to the world.
There are also several people focusing on communication and community issues, and there are a handful of people managing our servers and mirrors (specially Aedan Kelly [etorix]).
Der Kern besteht aus 13 Entwickelern und ich schätze 10 bis 20 zusätzlichen Leuten, die Skripte und Verbesserungen etc. beisteuern. Zu den aktivsten zählen Kel Modderman (kelmo), Joaquim Boura (x-un-i) zusammen mit slh and hjt.
Man darf aber nicht vergessen, dass sidux vor allem ein Gemeinschaftsprojekt ist.
DW: What are your plans for the future? Will sidux always follow Debian sid or do you have any interesting surprises for us?
CH: Yes, it is safe to say that sidux will always be Debian sid-based. We actually consider sidux being Debian sid plus spices. ;-)
Every new release comes with new features and tools. There is improved support for alternative desktop managers in the pipe, I have seen an Eee PC installer, improved USB-install support, additional wireless hardware support, and there is definitely more to come. This leads to an important request: the more hardware we can examine and test, the more hardware sidux can support. We would love to work more closely together with hardware manufacturers, who would provide us with test hardware, and where we can give back decent hardware support which later on will drop into all Linux distributions.
We might see our mastering scripts being wrapped with a GUI and documented, making dirty re-mastering history and enabling all users to build a proper master adapted to their needs. But this is definitely future.
As we love to surprise our users in a positive way; simply grab any fresh release and enjoy the surprises!
DW: Chris, thank you very much for your time and good luck with your project!
CH: Thanks, but it's far from being "my" project. I am, however, a proud member of the great sidux community.